鲸鲨
鲸鲨是鲸鲨科鲸鲨属唯一现存成员，也是软骨鱼纲中体型最大的代表。其名称源于与鲸类相似的巨大体型和滤食习性，而非分类关系。身体覆盖独特斑点，可用于个体识别。尽管体型庞大，鲸鲨性情温和，游泳缓慢，是海洋生态旅游的重要目标物种。作为长寿命、晚成熟的洄游鱼类，其种群动态对捕捞和船舶撞击十分敏感。它的斑点图案类似指纹，为研究者提供了天然的标记。
形态特征
现存最大的鱼类，体呈圆柱形，头宽扁，口裂宽大，端位。一般体长5–10米，常见个体约8–9米，可靠记录最大约18.8米，成体体重通常约9–15吨，较大个体可超过20吨。体灰褐或青褐色，布满白色斑点与横纹，每尾斑纹独特。口内有300多排细小牙齿，鳃耙特化成黑色滤食垫。初生仔鲨仅40–60厘米。皮肤厚实，体表具细小齿鳞，尾鳍呈新月形，上叶较长。幼体体色较深。
分布与栖息地
分布于全球热带和暖温带海域，约北纬30°至南纬35°，偶尔可达北纬41°和南纬36.5°；多在水温高于21℃的表层至200米深处活动，可潜至1928米。分大西洋与印度-太平洋两个亚种群，后者约占75%。澳大利亚宁加洛礁、墨西哥尤卡坦、伯利兹、莫桑比克、菲律宾、印度古吉拉特以及中国南海和台湾周边均有季节性聚集。它们通常单独活动，但在食物丰富处会形成季节性群体。
生态与行为
多单独或小群活动，在饵料密集处可集结数百尾。具高度迁徙性，可跨越数千公里，并反复回到固定觅食场。常在水面附近巡游，也会进行深潜；深潜时体温调节和摄食行为仍不清楚。性情温顺，遇潜水者多不回避。常与鮣鱼等伴生鱼类共同活动。天敌少，幼体可能遭大型鲨鱼捕食。它们对船舶和潜水者通常表现好奇，但过度靠近会改变其行为。
食性
主动滤食者，以浮游动物为主，包括桡足类、磷虾、毛颚类、水母、鱼卵和珊瑚卵，也摄食沙丁鱼、鳀鱼等小型集群鱼类及少量海藻。通过张口前游的“冲滤”或原地吸水“吸滤”摄食，滤食垫可截留微小颗粒，每小时可过滤数千升海水。食物浓度高的海域会形成大规模聚集。滤食时口部张开，水流经滤食垫后从鳃裂排出。
繁殖
卵胎生，具体繁殖细节所知有限。20世纪90年代一尾约10.6米雌鲨怀有约300尾胚胎，是迄今最确切的产仔记录；初生仔鲨40–60厘米。雄鲨约8–9米、约25龄性成熟，雌鲨可能更晚。妊娠期与产仔间隔均无确切数据；雌鲨可储存精子并分批产仔。繁殖场可能位于远离海岸的开阔海域，具体位置仍不清楚。寿命估计80–130年。
保护状况
IUCN于2025年将鲸鲨评估为濒危（EN），依据是过去75年全球种群下降超过50%，印度洋和太平洋下降约63%。全球种群估计约13万–20万尾，但模型不确定性较大。列入CITES附录II（2003年生效）和《保护迁徙野生动物物种公约》附录II；多国禁止捕捞。其种群恢复缓慢，繁殖群体一旦减少便难以迅速补充。
主要威胁
主要威胁包括定向捕捞、其他渔业混捕、船舶撞击、塑料与油污污染、气候变暖导致饵料分布改变，以及不规范的观鲨旅游。其肉、鳍和鱼肝油曾被贸易，幼鲨和怀孕雌鲨易被捕获。种群增长缓慢，补充量有限，局部聚集区一旦被过度利用便难以恢复。渔业管理不足使误捕难以有效控制。
与人类的关系
对人不具攻击性，潜水观鲨是菲律宾栋索尔、澳大利亚宁加洛、墨西哥奥尔沃克斯等地的重要旅游收入来源。捕捞和贸易受CITES管制，但误捕和船撞仍造成死亡。作为旗舰物种，鲸鲨被用于海洋保护宣传；观鲨活动需限制船速、保持距离，避免追逐和触摸。当地社区通过观鲨获得替代生计。