扬子鳄
扬子鳄（Alligator sinensis）是短吻鳄科短吻鳄属的小型鳄类，为中国特有物种，也是现存两种短吻鳄之一。其吻部短钝、身体全被骨甲，成体暗黑，与美洲短吻鳄亲缘最近但体型明显较小。化石记录可追溯至上新世，曾分布于东亚多地，现仅存于长江下游的破碎湿地。它被视为中国龙文化的原型之一，古称“鼍”，在动物学、保护生物学及文化史研究中均有重要价值。《诗经》中的“鼍鼓”即以其皮蒙制，说明先秦时期人们已熟悉这种动物。
形态特征
体型小而粗壮，成体全长通常 1.5–2.1 米，体重 36–45 千克；已知最大雄性 2.46 米、84 千克，最大雌性 2.07 米、50 千克。吻部短而宽，末端略上翘，背部与腹部均覆骨质鳞甲，成体通体暗灰至黑色，幼体色较浅并具黄白色横斑。四肢短粗，前肢五趾、后肢四趾，趾间无蹼。尾侧扁，约为体长之半。初孵幼鳄全长约 20 厘米。
分布与栖息地
为中国特有种，野生种群仅存于长江下游的安徽宣城、南陵、泾县、广德及浙江长兴等少数湿地，江苏、浙江其他地区的记录尚待确认。栖息于低海拔池塘、沼泽、河漫滩、水渠与稻田旁的静水环境，喜水生植物茂密、岸坡疏松处，以便掘洞。冬季在洞穴中冬眠，洞穴可深达数米。历史分布范围曾覆盖长江中下游及以北部分地区，现分布区高度碎片化。现存个体多集中在保护区内的池塘、沟渠与稻田湿地。
生态与行为
独居，具领域性，白天在岸边晒太阳，夏季多在夜间活动，冬季潜入洞穴冬眠，冬眠期可达数月。善掘洞，洞穴有多个出口与通气孔，可躲避极端温度与火灾。遇敌时张口发出嘶声，或以尾部拍水。成体叫声低沉，繁殖期可形成合唱。幼鳄会发出叫声与亲鳄联系。主要以伏击方式捕食，耐饥能力强，代谢率低。冬季冬眠时心率、呼吸和代谢显著降低，可数月不食。
食性
机会主义捕食者，以鱼、虾、蟹、螺、蚌等水生动物为主，也捕食蛙、蝌蚪、蛇、龟鳖、水鸟、鼠类及昆虫；幼鳄以昆虫、甲壳类和软体动物为主。多在夜间及晨昏活动，伏击或主动搜寻，咬住猎物后借死亡翻滚撕碎，也会取食腐肉。饲养观察显示其偏爱螺蚌，能压碎薄壳；食物组成随季节与水位变化。
繁殖
约 4–7 龄性成熟，雌性通常 4–5 龄、雄性略晚；交配多在 6 月，雌鳄于 7–8 月用腐叶筑巢，交配后经约 1 个月的妊娠期产卵，每窝 10–40 枚，常为 20–30 枚。卵长径约 6 厘米，重约 45 克，是鳄类中最小的卵之一。孵化约 70 天，温度决定性别；9 月出壳，母鳄可协助破壳并护幼。野生寿命可超过 50 年，圈养记录达 70 年。
保护状况
IUCN 2018 年评估为极危（CR）。2015 年野外调查估计成熟个体 68–86 只、总种群 136–173 只；2017 年报道野外约 300 只，其中含放归个体。圈养种群 2016 年已超过 2 万只。列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录一，中国将其列为国家一级重点保护野生动物。
主要威胁
主要威胁为湿地开垦、围湖造田、水利工程与水体污染导致的栖息地丧失和破碎化；历史上因被视为害兽、取食及药用而被大量捕杀。种群过小导致近交衰退与遗传多样性下降，极端气候、农药和人为干扰亦影响繁殖。外来入侵植物与渔业活动可能加剧局部压力。围网养殖与沟渠硬化可能阻断迁移通道。
与人类的关系
性情较温顺，主动攻击人的记录极少，常被视为“龙”的原型；古代文献称“鼍”，其皮革、肉与器官曾遭利用。20 世纪后期因数量锐减，中国建立安徽扬子鳄国家级自然保护区与浙江长兴繁育中心，开展人工繁殖和放归。如今主要用于科研、科普展示与生态旅游，保护教育价值突出。